El Dr. Ariel Soto Caro de la Escuela de Administración y Negocios, campus Chillán, fue invitado como visiting scholar por seis semanas a la University of Florida (UF), Estados Unidos, con el objetivo de desarrollar investigación en economía agraria vinculada a uno de los mayores desafíos sanitarios de la agricultura moderna: el Huanglongbing (HLB), también conocido como “citrus greening”, enfermedad que ha transformado la producción de cítricos en Florida y ha tenido efectos en los mercados a nivel nacional e internacional.
La estadía se realizó durante septiembre y octubre de 2025 en el Citrus Research and Education Center (CREC), ubicado en Lake Alfred, Florida, un centro líder en investigación aplicada para la industria citrícola. Allí, el académico UdeC se integró a un entorno interdisciplinario, colaborando con especialistas en botánica, genética, horticultura, control de plagas y economía agraria, equipos que trabajan en paralelo para comprender la enfermedad, apoyar a productores en estrategias de manejo y orientar el diseño de políticas públicas para la sostenibilidad del sector.
El HLB es una enfermedad que afecta severamente a los cítricos: debilita los árboles, reduce rendimientos, deteriora la calidad del fruto y eleva los costos de manejo. En Florida, donde los cítricos han sido históricamente un símbolo productivo y cultural, particularmente por el jugo de naranja, la expansión del HLB ha presionado a productores, ha modificado decisiones de inversión y ha reconfigurado cadenas de suministro.
Más allá de la producción agrícola, el efecto se amplifica por la importancia económica del rubro: el jugo de naranja no solo tiene un lugar reconocido en el consumo cotidiano en Estados Unidos, sino que también es parte de los mercados internacionales de commodities, con presencia en instrumentos financieros que reflejan la sensibilidad de precios a shocks productivos y comerciales.
Durante su estadía, el académico UdeC trabajó con el Dr. Zhengfei Guan, destacado economista agrario de UF, reconocido por sus estudios sobre el impacto económico del HLB en la industria citrícola. La colaboración se enfocó en comprender cómo una crisis sanitaria en origen puede traducirse en cambios en importaciones, precios y bienestar, considerando tanto a productores como a consumidores.
“Aunque la investigación continúa, la experiencia en Florida permite observar con claridad cómo el HLB ha incentivado mayores importaciones de productos derivados —incluyendo abastecimiento desde países como Brasil y México— y cómo esos flujos han influido en la dinámica de precios, especialmente en la fruta fresca y en la industria del jugo de naranja”, señala el Dr. Soto.
También explica que el aprendizaje generado en Florida ofrece un ángulo especialmente relevante para Chile como actor relevante en la agroindustria exportadora donde el sector frutícola depende fuertemente de la estabilidad sanitaria y del acceso a mercados. Comprender cómo shocks sanitarios en el hemisferio norte afectan importaciones, precios y sustitución de orígenes ayuda a anticipar escenarios de mercado que también pueden repercutir en exportadores chilenos.
En esta línea, la estadía abre oportunidades para futuras colaboraciones científicas y transferencia de herramientas analíticas hacia desafíos chilenos: desde el diseño de políticas para enfrentar riesgos sanitarios hasta el estudio de volatilidad de precios, sustitución de importaciones y efectos en bienestar en distintos mercados agroalimentarios.
La participación del académico en UF se enmarca en el fortalecimiento de la internacionalización de la Universidad de Concepción y en el impulso a redes de investigación con instituciones de referencia mundial, conectando la experiencia global con preguntas y necesidades concretas para la agricultura chilena.
